Sóng điện từ giúp phát hiện dấu vân tay lithium ẩn giấu của Sao Thủy

Các nhà nghiên cứu lần đầu tiên xác nhận sự hiện diện của lithium trên sao Thủy bằng cách phát hiện dấu hiệu điện từ đặc trưng của nó thay vì quan sát trực tiếp các nguyên tử lithium. Sử dụng dữ liệu sóng từ sứ mệnh MESSENGER của NASA, nhóm nghiên cứu đã xác định các sóng ion cyclotron (ICWs) được điều chỉnh đặc biệt cho các ion lithium, được tạo ra khi các vụ va chạm thiên thạch làm bay hơi vật chất bề mặt sao Thủy. Những vụ va chạm này giải phóng các nguyên tử lithium trung tính, nhanh chóng bị ion hóa dưới tác động của bức xạ tử ngoại mặt trời, và khi gió mặt trời tương tác với các ion lithium này, nó tạo ra các sóng ICWs có thể phát hiện được. Nghiên cứu đã phát hiện 12 sự kiện riêng biệt trong vòng bốn năm, nơi các sóng đặc trưng cho lithium xuất hiện, mỗi sự kiện chỉ kéo dài vài phút và liên quan đến các vụ va chạm thiên thạch đột ngột thay vì các quá trình chậm như sự gia nhiệt do mặt trời. Phát hiện này cung cấp bằng chứng quan trọng rằng bề mặt sao Thủy vẫn hoạt động hóa học và liên tục được tái tạo bởi các vụ va chạm thiên thạch. Các vụ va chạm này, liên quan đến các thiên thạch có bán kính lên đến 21 cm di chuyển với tốc độ lên tới 110 km/s, tạo ra các vụ nổ nhỏ làm bay hơi lượng lớn vật chất.