NASA thử nghiệm nhiên liệu hạt nhân mới có thể tồn tại lâu hơn plutoni trong không gian

NASA đang nghiên cứu americium-241 như một lựa chọn tiềm năng thay thế plutonium-238 để cung cấp năng lượng cho các sứ mệnh không gian kéo dài, đặc biệt là những sứ mệnh đi xa khỏi Mặt Trời, nơi năng lượng mặt trời không đủ. Truyền thống, NASA đã sử dụng plutonium-238 trong các hệ thống năng lượng phóng xạ (RPS) hơn sáu thập kỷ qua, nhưng americium-241 mang lại những lợi thế như chu kỳ bán rã dài hơn (432 năm) và khả năng sản xuất dễ dàng, tiết kiệm chi phí hơn. Phối hợp với Đại học Leicester, Trung tâm Nghiên cứu Glenn của NASA đã thử nghiệm một máy phát Stirling được cung cấp năng lượng bởi các bộ mô phỏng mô phỏng nhiệt phân rã của americium-241. Bộ chuyển đổi Stirling này có piston nổi mà không có trục khuỷu hay vòng bi quay, cho phép hoạt động liên tục trong nhiều thập kỷ với hao mòn tối thiểu. Đáng chú ý, hệ thống vẫn duy trì công suất ngay cả khi một bộ chuyển đổi bị hỏng, thể hiện độ bền vững quan trọng cho các sứ mệnh không gian sâu. Nguyên mẫu thành công đã đạt được các mục tiêu về hiệu suất và hiệu quả, thúc đẩy NASA phát triển một bệ thử thế hệ tiếp theo với khối lượng giảm, độ chính xác cải thiện và sẵn sàng cho các thử nghiệm môi trường.