Nhóm nghiên cứu Mỹ phát triển khái niệm động cơ hạt nhân nhằm rút ngắn chuyến đi đến sao Hỏa

Các kỹ sư tại Đại học Bang Ohio đã phát triển một khái niệm đẩy nhiệt hạch hạt nhân mới gọi là tên lửa nhiệt hạch hạt nhân ly tâm (CNTR), sử dụng uranium lỏng để trực tiếp làm nóng nhiên liệu tên lửa. Thiết kế này nhằm mục đích tăng gấp đôi hiệu suất của các tên lửa nhiệt hạch hạt nhân truyền thống, đạt được xung lực riêng khoảng 1800 giây—cao hơn đáng kể so với 450 giây của động cơ hóa học và 900 giây của các mẫu hạt nhân cũ. Hiệu suất cải tiến này có thể rút ngắn thời gian chuyến đi khứ hồi đến sao Hỏa xuống khoảng 420 ngày, với khả năng chuyến đi một chiều chỉ trong sáu tháng, từ đó giải quyết vấn đề quan trọng về việc phi hành gia phải tiếp xúc lâu dài với các mối nguy hiểm trong không gian. Ngoài sao Hỏa, lực đẩy mạnh mẽ và khả năng linh hoạt trong việc lựa chọn nhiên liệu của CNTR—bao gồm ammonia, methane, propane hoặc hydrazine—có thể cho phép các nhiệm vụ nhanh hơn đến các hành tinh ngoài cùng và các vật thể trong vành đai Kuiper, hỗ trợ cả khám phá có người lái và robot. Khả năng tận dụng tài nguyên trong không gian cũng có thể thúc đẩy sự hiện diện bền vững ngoài không gian. Tuy nhiên, công nghệ này đối mặt với những thách thức kỹ thuật đáng kể như đảm bảo hoạt động ổn định của động cơ và giảm thiểu mất mát nhiên liệu uranium.